TOP8昇格を懸けた秋の公式戦は、2018年９月８日に始まった。事前に分析していた通り、４節までは対戦校との力の差が明らかだった。

○東京大学　42－14　●東海大学（2017年度の東海大学はBIG8で４位タイ※）

○東京大学　41ー11　●駒澤大学（2017年度の駒澤大学BIG8で６位※）

○東京大学　40－10　●専修大学（2017年度の専修大学は２部Ｂブロック１位◇）

○東京大学　37－０　●東京学芸大学（2017年度の東京学芸大学はBIG8で最下位の８位※）

※＝入れ替え戦に勝利してBIG8残留

◇＝入れ替え戦に勝利してBIG8昇格

　いずれも危なげない勝利。コンディションをしっかり整えて、ゲームプランを遂行するための準備を怠らず、本番で力を出し切れば、かなりの確率で勝てるだろう。その見込み通りの試合が４つ続いた。

「逆に言うと、ひとつでも負けていたら、そこから先は、話にならなかったでしょう」

　ヘッドコーチの森清之はそう振り返る。

　公式戦では初めて、初戦の東海大戦でコーディネーターを務めた平賀慎之介は、自分でも意外だった。試合開始まではいくらか緊張していたが、すぐに平常心でコールを出せるようになっていたからだ。

　最初の攻撃はあっと言う間にファンブルで終わり、自陣14ヤードという深い位置で、いきなり攻守交代となる大ピンチを迎えた。事前の予想で、東海大戦は僅差の展開もありえると読んでいたので、浮き足立ってもおかしくない場面だったが、オフェンスコーディネーターの平賀はすぐに気持ちを切り替えられていた。

＜あれ、冷静だ＞

　直後の守りでウォリアーズはタッチダウンを許さず、東海大が狙ったフィールドゴールも失敗に終わる。

　４連勝という好結果を、ディフェンスコーディネーターの有馬真人は、至って冷静に受け止めていた。

＜さすがに大丈夫でしょ＞

　事前にそう思っていた通り、いずれの試合も序盤戦を見ただけで、確信は揺るぎないものとなっていた。

＜１対１でこれだけ勝っているのだから、まあ負けるわけがないよね＞

　アメフトの面白さのひとつは、裏をかいて相手をだまし、勝利をたぐりよせるというような作戦の妙にある。しかし、フィールド上の11人が、それぞれ１対１で勝ちつづければ、戦略や戦術の優位性など持ち出すまでもない。

　逆に言うと、１対１で圧倒されてしまえば、どれだけいい作戦を練り上げていようと、試合の最後まで活かせない。ヒットが弱いままだと、いつまで経っても勝てないと、森に意識改革を促されたのも理由は同じだ。有馬は思った。

＜無駄もだいぶなくなってきた＞

　ヘッドコーチの森が就任１年目から選手たちに求めてきた原則は、単純なことだった。

――自分の責任をしっかり果たせ。

　やや極端に別の言い方をすると「味方を助けるな」。

　フィールド上の11人それぞれが各自の責任を果たしていけば、味方を助ける必要はなくなる。この、自分の果たすべき役割をしっかり果たせ、という原則が、新体制１年目の2017年は十分浸透しないまま終わってしまった。

　みんなで補い合おうとすると、味方がミスしてしまわないかに気を取られ、そのせいで自分がミスしてしまい、今度は自分が心配されてというような、悪循環のループに陥りかねない。有馬は思った。

＜今年は、そこが違っている＞

　各自が自分の責任に集中できれば、できた分だけ無駄は減る。余計な神経を使わずに済み、余計な動きもなくなってくる。それぞれが割り振られた役割をまっとうできれば、パズルのピースは全部埋まって、結果的に補い合える。

※文中敬称略。